Sudamerica

Rasgos físicos

El continente sudamericano tiene la forma de un enorme triángulo, y se encuentra situado entre la latitud 11°N (Costa Caribe de Colombia y Venezuela) y la latitud 56°S (extremo sur de Argentina y Chile, apuntando hacia la Antártica). En la dirección este/oeste se extiende desde una longitud 35°W (Recife en la costa atlántica de Brasil) hasta 81°W (al oeste de Guayaquil en la costa pacífica de Ecuador). El archipiélago aislado de las islas Galápagos se sitúa aún más al oeste, a unos 90°W. La línea del Ecuador atraviesa la Gran Cuenca del Amazonas y el Ecuador, mientras que el Trópico de Capricornio (23°S) pasa aproximadamente a la mitad del continente, desde Sao Paulo (Brasil) hasta Antofagasta (Chile).
La superficie de Sudamérica es de unos 18 millones de Km2. (6.7 millones de millas2).

Regiones naturales, montañas, ríos y lagos

Las cuatro regiones naturales siguientes ocupan el continente:

* La costa pacífica
* La cadena de los Andes
* Las mesetas centrales
* Las altas tierras brasileñas

La costa pacífica consiste esencialmente de una amplia banda muy estrecha que va paralela al mar desde el norte de Colombia hasta el extremo sur de Chile, con una longitud de 8.000 Km. (5.000 millas). Esta zona es generalmente plana, salvo la zona montañosa del sur de Chile. Las principales ciudades de esta región son: Guayaquil, Lima, Valparaíso y Santiago de Chile.

La colosal barrera de los Andes, la mayor cadena montañosa del mundo, atraviesa también al continente en toda su longitud, de norte a sur y paralelamente a la costa del Pacífico. En el norte, se une con las cadenas de Centro América, a la Sierra madre y a las Montañas Rocosas de Norte América. Los Andes del norte (Colombia y Venezuela) consisten en varias cadenas separadas por fértiles valles. En la parte central (Perú, Bolivia) amplias mesetas áridas están rodeadas por cadenas montañosas cuyas cimas se elevan a más de 6.000 m. (20.000 ft.) por encima del nivel del mar. En la frontera entre Chile y Argentina se encuentra el Monte Aconcagua (6.960 m./22.830 ft.): la montaña más alta de América.
Caracas, Bogotá, Quito y La Paz son las principales ciudades de esta región. Las altitudes respectivas de Bogotá y de Quito son de 2.650 m./8.700 ft. Y 2.850 m./9.359 ft. La Paz, con una población de 650.000 habitantes, se eleva a una altitud de 3.700 m./12.140 ft.
En los Andes peruanos, con unas laderas empinadas, se encuentra el nacimiento del río Amazonas, con dos afluentes principales: el Marañón y el Ucayali.
El célebre Lago Titicaca, el lago más elevado del mundo, se encuentra en un altiplano en la frontera entre Perú y Bolivia, a 3.800 m./12.500 ft. Por encima del nivel del mar.
Las llanuras centrales se extienden desde el oeste hacia el sur, a partir de la cadena de los andes hasta el Océano Atlántico. Estas incluyen:
* La Cuenca del Orinoco en Venezuela
* La Gran Cuenca del Amazonas que cubre a Brasil y ciertas zonas de Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia
* La Cuenca del Paraná-Paraguay en Brasil, en Paraguay y en Argentina
* Las Pampas y la Patagonia en Argentina
El Amazonas, con sus grandes afluentes (Negro, Juruá, Madeira, Tapajós y Xingu), es el río más grande de esta región, que atraviesa las tierras bajas de la selva ecuatoriana para desembocar en el Atlántico, formando un gran estuario de 320 Km./200 millas. El Iguazú, célebre por sus bellas cataratas es un afluente del Paraná.
Ciudades principales: Manaos, Belem, Asunción, Buenos Aires y Montevideo.
Las altas mesetas brasileñas se extienden desde el sur hacia el este, a partir de la cuenca del Amazonas. Su topografía es interrumpida por algunas cadenas montañosas. El ascenso de las llanuras costeras hacia el interior se efectúa a veces de manera progresiva y a veces de manera abrupta.
Esta región es sin duda la más próspera de Brasil e incluye un buen número de ciudades importantes (Sao Paulo, Rio de Janeiro, Belo Horizonte, Brasilia, Curitiba). Río principal: Sao Francisco.